La m17, également connue sous le nom de nébuleuse Oméga, est une nébuleuse en émission située dans la constellation du Sagittaire, à environ 5 500 années-lumière de la Terre. Elle a été découverte par l'astronome suisse Jean-Philippe Loys de Chéseaux en 1745.
La m17 est une nébuleuse de formation d'étoiles active, ce qui signifie qu'elle contient de jeunes étoiles en cours de formation. Elle est célèbre pour abriter un amas ouvert d'étoiles chaudes et massives, qui illuminent les gaz environnants et créent l'émission caractéristique de la nébuleuse. Ces étoiles ont une luminosité intense et libèrent de puissants vents stellaires qui façonnent les structures de gaz et de poussière dans la région.
La nébuleuse se distingue par une zone centrale brillante entourée de bras de gaz et de poussière s'étendant sur environ 15 années-lumière. Elle ressemble à une grande boucle ou à une forme semblable à la lettre grecque Ω (Oméga), d'où son surnom. Cette structure a été formée par les vents stellaires et les radiations des étoiles présentes dans la m17.
La m17 est également connue pour abriter des "piliers de la création", similaires à ceux observés dans la nébuleuse de l'Aigle (m16). Ces piliers sont des colonnes de gaz et de poussière denses où se forment de nouvelles étoiles. Ils ont été rendus célèbres par l'image emblématique capturée par le télescope spatial Hubble en 1995.
La nébuleuse Oméga est une cible populaire pour les astronomes amateurs et professionnels car elle offre de magnifiques vues du processus de formation des étoiles. Les régions de formation d'étoiles comme celle-ci sont essentielles pour comprendre comment les étoiles se forment et évoluent à travers l'univers.
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